Questo complesso programma, nato agli inizi degli anni ’90 e sempre aggiornatosi nel tempo, è in grado di effettuare ritocchi di qualità professionale alle immagini e di gestire con precisione la resa dei colori in fase di stampa, offrendo enormi possibilità creative grazie ai numerosi filtri e strumenti che permettono di emulare le tecniche utilizzate nei laboratori fotografici per il trattamento delle immagini, le tecniche di pittura e di disegno. Un'importante funzione del programma è data dalla possibilità di lavorare con più livelli, permettendo di gestire separatamente le diverse componenti che costituiscono l'immagine principale.

Tra i suoi plugin (programmi aggiuntivi separati, a volte prodotti da terze parti) notevole importanza rivestono quelli che permettono al programma di leggere e modificare i formati professionali dei file di immagine, come Adobe Camera Raw che permette di lavorare con i vari formati di file Raw prodotti da molte macchine fotografiche (tipicamente le reflex digitali).